公元398年北魏迁都至平城（今山西大同东北），拓跋珪正式称帝，大同96年定都历史由此开端。后逐步灭掉后燕、夏、北燕、北凉，439年统一北方，与南朝对峙。
秦汉以来，平城虽然因为汉高祖的白登之围而比较有名，但就其地位而言，不过是边郡雁门所辖一县。那么，为什么拓跋珪还要把都城迁到平城呢？
北魏的核心力量，是以拓跋部为首联合诸多部族而形成的政治集团，他们虽然团结勇悍，战斗力强，但毕竟人数稀少，而中原地区人口众多。在经济形态上，畜牧和狩猎是其主要生产方式，北魏初年，国家财政、贵族财产往往会用牲畜来计算。
作为牧民和猎手，拥有大量牲畜财产的拓跋鲜卑统治集团成员，自然不适应中原的气候和环境（事实上，在拓跋珪攻打位于河北平原的后燕时，过半士兵和牲畜患病死亡），要凝聚拓跋人的力量，统治人口远超己方的中原地区，拓跋珪只能选择与拓跋人故乡条件接近的代北地区。
北魏选择背靠大漠，俯瞰中原的桑干河流域作为根据地，在桑干河流域内部，又选择地处畜牧与狩猎经济区内，位置居中的平城，是其政治、经济、文化、军事与传统等多方面因素综合作用的结果，的确属于最优选择。
北魏平城是在汉朝的平城县之基础扩建而成，共建都于此九十多年，前后经历献文帝、孝文帝等共六位皇帝，是当时北方政治、经济、文化的中心。
北魏所处时代，正是五胡纷纷进入内地的民族大融合时期。鲜卑人从拓跋珪开国北魏，经明元帝拓跋嗣、太武帝拓跋焘、文成帝拓跋濬、献文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏等数代皇帝的相继治理，逐步完成了鲜卑族的汉化，同时也结束了当时中国北方的割据混乱局面。
拓跋珪迁都平城之后，模仿邺城、洛阳、长安的格局，大兴土木“营宫室，建宗庙，立社稷”。平城遗址北依方山，外靠长城。分宫城、外城和廓城三部分。
平城平面图
平城鸟瞰图
宫城、内城、外城三城格局基本形成。平城外城周长10千米，每面3门，共12门，门内楼堂馆所林立，寺庙百所。
城市布局以宫城为中心,向外扩展。宫城位于平城北部,建有天文、太极、太和等宫殿。东设太庙、东苑。西置郊天坛、西苑。北建北苑。南筑圖丘、明堂等。外城坊间开巷,巷通街衢,规划完整,布局严谨,为里坊式格局。京都平城人口百万,香烟缭绕,寺庙上百所,僧尼两干余,佛寺妙塔,对峙相望,永宁寺塔高耸云端,呈现一片繁华盛世之象,是名副其实的国际大都市。
宫城鸟瞰图
宫城是一个由建筑和花园组成的庞大建筑群，宫殿建筑群内不同建筑的布局经过精心规划，以反映中国传统的五行概念(金、木、水、火、土)，建筑和花园都是按照中国传统的风水学理念设计和布置，以保证皇室家族的吉祥和安宁。
太极殿：太极殿是北魏孝文帝时期建造的一座宫殿，宫殿居中，左右为西堂和东堂，是皇帝举行重要政治活动和接待重要宾客的场所。
太和殿：北魏皇帝召开政治会议和接见外宾的主要场所，也是皇帝和王公贵族举行盛大婚礼和庆典的场所。
乾象六合殿：位于皇城东北侧，是观测天象和举行天文仪式的场所。
永宁寺
明堂：平城明堂其设计理念，建筑布局，与东汉光武帝建武中元元年修建的明堂有相似之处。是北魏帝王举行朝会、祭祀、庆赏等大典的地方。
这里是花木兰拜见天子孝文帝的地方。汉乐府《木兰诗》：“归来见天子，天子坐明堂”。和它形制类似的全国仅有汉长安明堂，汉魏洛阳明堂，以及唐东都洛阳明堂。
